青海高原，气候比较寒冷，是不产茶叶的地方。然而，茶与青海世居各族人民的生活却结下了不解之缘。当地有“茶是头道饭菜”、“宁可三日无粮，不可一日无茶”之说。
因为茶叶中含有咖啡碱、茶碱、鞣酸、挥发油等，除有兴奋大脑和心脏作用外，还具有帮助消化、消热降火的功能。这自然与高原人们的食物结构有着密切的关系，特别是与牧区以肉类、青稞为主的饮食结构关系密切。当牧民吃完酥油糌粑（炒面）或手抓羊肉后，喝上几碗酽酽的奶茶，一天之内，很难出现饥渴之感。而肉食引起的维生素C的缺乏，也靠这奶茶来弥补。
青海人不喝碧青翠绿的绿茶，也不饮色红浓艳的红茶，而是喜欢用铜壶、铝壶或陶瓷罐罐熬煮的、色泽黄褐、浓醇微涩的茯茶。茯茶是紧压茶，形状似砖块，俗称“砖茶”。熬茶时，还习惯在茶水里加一些盐，味道淡咸，称之“清茶”。当地有句俗话也是这样说的：“茶没盐，水一般。”如果在这清茶里加入牛奶熬煮，乳花翻滚，越煮越浓，这便是风味独特的青海人常饮的醇香的奶茶。这喜欢喝熬煮的清茶、奶茶的饮食习惯，在传统的“花儿”中也有反映：
清茶熬成牛血了，
奶茶（哈）滚成醋了；
双手端碗不接了，
哪达些得罪你了？
青海不产茶叶，茶叶要靠外地供给。过去，这里多山，茶叶来之十分不易，茶叶自然被青海人视为极其珍贵的商品。于是，茶叶便从人们的饮食需要走向了日常交往，表现出多向的文化内涵。茶除在接待客人的礼仪中成为主人诚恳、厚道、热情好客的表证外，还是当地人人情交往的上好礼品。逢年过节，或喜庆婚嫁中，除赠送其他礼品外，还必须要带上一两个茶叶包。这是用红纸包裹，内装二三两茶叶的红包，雅称“茶包”。
另外，这里的撒拉族婚礼中，“敬新茶”的风俗更为隆重。女子出嫁那天，迎娶新娘途经各个村庄时，这些村庄里曾与新娘同村而已出嫁的妇女们，要端出熬好的茯茶，碗里放有红枣，盛情招待新娘及送亲者，表示对新娘的热情迎送，称之“敬新茶”。
